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在专业上，口腔癌有两个定义，狭义的定义是指发生在舌、口底、腭、牙龈、颊粘膜和牙槽粘膜的癌症。广义的口腔癌还包括发生在唇红（即我们闭着嘴巴是能看到的嘴唇上的红色部分，不包括红色部分外面的皮肤）和口咽部的癌症。
口腔癌和发生在身体其部位的癌症相比，其发生率并不高。据上海市肿瘤研究所流行病学教研室1999年的调查，我国的口腔癌在全身各部位恶性肿瘤的排位上远在10位之后。但是由于口腔癌所在的特殊部位和呼吸、进食以及面容等功能和外形密切相关，所以口腔癌对于个人健康和社交功能的影响却不容小觑。
口腔癌可见于各个年龄段，其好发年龄为50-70岁，而由于人均年龄的延长，口腔癌的发病率出现了缓慢的增长。一般来讲，男性比女性多见，但是近年来女性的发病率出现了明显的增加，这可能与女性吸烟、饮酒人数的增加以及现代女性更多的参与原本为男性所从事的体力劳动执业有关。口腔癌的好发部位，在不同的地区和国家，由于种族易感性、饮食文化习惯和环境差异而有所不同。就我国而言，口腔癌中以舌癌最为常见，其次为颊癌和牙龈癌。
1. 口腔癌的病因/危险因素
口腔癌的发生与吸烟、饮酒、病毒感染、营养不良、饮食习惯和局部刺激均有关系，其中尤以吸烟和饮酒的相对危险性最大。
吸烟
口腔癌的发生和吸烟有直接关系，其危险性与吸烟的时间和量成正比。吸烟人群的口腔癌的发病率比不吸烟人群的高2-3倍，而吸烟同时饮酒者，比单独吸烟或饮酒者，其危险性增加2.5倍。不同的吸烟方式和习惯与口腔癌的发病率和发病部位有关。比如印度和东南亚一些地区的居民喜欢咀嚼干烟草，再加上其他刺激性调料，其口腔癌的发病率往往较其他地区更高。烟草中的主要致癌物质为烟草特异性亚硝酸胺，其中起最大作用的为亚硝基去甲烟碱等物质，多在烟草燃烧瞬间形成，28%-40%从烟草转入烟气。这些物质可以损伤细胞的DNA并使动物产生肿瘤。
嗜酒
长期的研究表明，饮酒与口腔癌的发生呈正相关，嗜酒者上呼吸道、消化道癌的发病率比不饮酒者高6倍。研究主要增加舌癌和口底癌的危险性，因酒与舌、口底粘膜反复接触，引起粘膜烧伤并增加对致癌无知的吸收。有些研究者认为，饮酒比吸烟的危害性更大。
酒精的致癌机制尚不清楚。除了局部的影响和刺激外，还有全身的影响。例如酒精可以引起肝脏损害和肝硬化，从而使肝脏对烟草等相关致癌物质的失活和代谢能力减弱，而酒精同时是一种溶剂，有助于烟草等相关致癌物质进入口腔粘膜的细胞内从而对其造成损伤；此外酒精在体内代谢过程中产生乙醛，乙醛是一种很强的致癌物质。酒精可能是通过上述的机制使得口腔癌的发生概率增加。
咀嚼槟榔
在我国的湖南以及台湾等地以及印度、巴基斯坦等南亚国家，有长期咀嚼槟榔的习惯。口腔癌的发上和咀嚼槟榔时间、槟榔在口内的停留时间成正相关，最常发成的部位为颊部，患颊癌的危险性比不咀嚼槟榔者高7倍。咀嚼槟榔不仅是机械性损伤口腔粘膜，其提取物本身即具有致癌能力。用槟榔提取物二甲基亚砜涂抹田鼠颊囊可致其癌变。
口腔卫生不良和异物刺激
口腔卫生不良或口腔内有残冠、残根、不良修复体等尖锐刺激的损伤，常在舌体边缘或颊粘膜形成创伤性溃疡或慢性炎症。长期不愈合的慢性溃疡可发生癌变，尤以舌癌最为常见。
环境因素
唇癌和皮肤癌与光照射有关，紫外线的照射易引起下唇粘膜的萎缩性变，最终发展为唇癌。放射性物质如x线、γ射线等也有明显的致突变作用，如口腔癌或其他头颈部癌，如鼻咽癌放射治疗后，在口腔内或头颈部其他部位发生第二原发癌的报道在逐渐增多，其发生时间多在放疗后10年左右。核辐射对人和动物均有诱发癌的作用。此外，空气污染也是致癌因素之一，如某些工业区和某些特殊行业从业者，由于经常与化学致癌物质接触，导致其患癌几率增加。
免疫和营养缺陷
研究发现，维生素缺乏与口腔癌的发生有关，在许多口腔癌患者的排泄物即血清中发现，维生素B或维生素A的含量很低。缺铁可导致口腔粘膜严重萎缩，发生溃疡而致颊粘膜癌和舌癌。此外维生素A、C、和β胡萝卜素等也有助于减少患口腔癌和口咽癌的风险。有研究表明，摄入面包、汤类、禽类、鱼类、生蔬菜或烹调的蔬菜、柑橘类或其他水果，能显著降低口咽癌的发生，如坚持每天进食一定数量的水果或蔬菜，可使口咽癌危险性降低30%-50%。
另外，我们在接受肾移植及其他同种异体器官抑制的患者中发现，唇癌及其他口腔恶性肿瘤的发病率增高，辨明口腔癌的发病和免疫抑制有关。
生物遗传因素
在生物致癌因素中主要是病毒。许多研究表明，与口腔癌密切相关的是人类乳头状瘤病毒，另外口腔癌的发生可能还和梅毒有关。
口腔癌的发生还涉及许多遗传物质和事件，包括许多染色体畸变、抑癌基因的失活和癌基因的激活，比如其中众所周知的是p53抑癌基因的失活。
2. 肿瘤的发生过程
口腔癌的发生并不是突然出现的，其发生涉及正常粘膜到癌形成的一个长期缓慢的转变过程。正常机体内的大多数细胞都会发生分裂的过程，通过分裂细胞一份为二形成新的细胞以不断补充因为损伤和死亡而丢失的细胞。在分裂过程中，由于外界刺激比如致癌物质的作用会造成遗传物质DNA的损伤，通常情况下，机体是具有修复这些损伤以保证遗传物质不发生改变的能力的。如果长期接触致癌物质造成遗传物质的损伤超过了机体的修复能力，某些遗传物质的损伤便不能修复，而可以在细胞分裂中始终传递这种损伤使得损伤长期存在于细胞内。这时细胞便发生了一些转变。通过继续长期大量的接触致癌物质，继续造成细胞内DNA的无法修复的损伤，最终细胞变逐渐转变为癌细胞从而形成早期的病变。早期的病变形成后还会继续发展，病变逐渐增长变大破坏肿瘤周围的组织，发生远处转移等，若不进行干预，最终常常导致机体的死亡。
3. 口腔癌的预防
我们现有的癌症的治疗方式大都是一种“癌后治疗”，即在癌症已经形成后进行的治疗，此时病变往往已经发展到产生了较大破坏甚至严重影响功能的阶段，其治疗效果往往难以令人满意。如能在癌症形成之前就能进行积极的治疗或干预，把癌变过程阻断在癌前阶段，其效果必定更好。因此，肿瘤的诊治工作必须贯彻“预防为主”的方针。
口腔癌的预防，其含义包括预防口腔癌的发生，防治口腔癌对邻近组织的损害，预防口腔癌的转移和因口腔癌致死。按照疾病的自然发展史，口腔癌的预防可以从其发展的任何阶段介入，即预防贯穿于疾病发生前直至疾病发生后转归的全过程。根据各个阶段的特点于内容，划分为三级预防策略。
- 一级预防：处于病理形成前期过程，以病因预防为主，针对致病因素采取预防措施。是降低发病率最根本的措施。强调自我保健、健康教育与促进，以及特殊的防护措施，即社区公共卫生措施，检测危险因素与发病趋势。
- 二级预防：已经进入病理形成期，但处于疾病的早期阶段，强调早期发现早期诊断，及时采取适当的治疗措施，阻止病理过程的进展，尽可能达到完全康复，力求提高治愈率。
- 三级预防：疾病已发展到严重和晚期阶段。以根治肿瘤、防止伤残与康复功能为主要目的，尽可能延长寿命，减轻疼痛及防止复发，恢复器官的功能缺陷，恢复一定的生产能力和生活自理能力。
三级预防策略的实施，具体包括以下措施：
消除或减少致癌因素
消除慢性刺激与损伤，及时处理残冠、残根、错位牙，磨平锐利的牙尖，去除不良修复体和不良的局部或全口义齿，以免口腔粘膜经常受到损伤和刺激，诱发癌肿。日常生活中，应特别注意口腔卫生，戒除烟酒，不吃过烫和有刺激性的食物，避免咀嚼槟榔，在户外曝晒或在有害工业物质接触下工作时，应加强防护措施，防止长时间直接日照。
保持健康的精神心理状态，动物情绪紧张时，体内血液中的激素（皮质酮）水平明显增加，某些化合物之间的关系会发生改变，循环血液中白细胞的活力降低，体内免疫器官的重量也降低，在临床上也可以观察到一些肿瘤患者起病前有严重的精神创伤史，或发病后仍然保持不正常的精神状态。这些事实说明，精神过度紧张，心理平衡遭到破坏，造成人体功能失调，可能是肿瘤发生发展的有利隐私。早有研究证明，内分泌功能紊乱可引起某些肿瘤，避免精神过度紧张和抑郁，保持乐观主义精神，对预防肿瘤的发生均有一定的意义。艾滋病可以激发恶性肿瘤，在口腔颌面部常引起卡波西肉瘤，也可以诱发恶性淋巴瘤及口腔鳞癌，而加强个人修养，注意生活道德，杜绝吸毒及不良性交是目前预防艾滋病的最好方法。
改变不良习惯
戒除烟酒，吸烟、饮酒与口腔癌的关系已经明确，为了预防或减少口腔癌的发生，必须大力倡导戒烟戒酒。
食物成分与微量元素，几个世纪依赖，人们就意识到食物有促进人类健康并有益于人类多种疾病的防止。流行病学上一致的观察结果是：增加水果和蔬菜的摄入能预防各种癌前病变及癌症的发生。增加饮食中纤维摄取及进食高纤维食物，包括蔬菜、水果和全成分谷物，可降低患结肠癌和乳腺癌的危险，甚至也能降低包括食管、口腔、咽、胃、前列腺、子宫内膜及卵巢等部位癌症的危险。近年的研究发现，微量元素硒可能期抑制致癌原（因素）的作用，细胞内硒水平的降低，可能是发生癌瘤的一种易感因素。总之，为预防口腔癌的发生，应减少脂肪摄入量，增加蔬菜、水果、维生素A、B、E和微量元素硒的摄入量。
加强防癌宣传
使群众了解癌瘤的危害，以便加以警惕，及早就医。认识癌前病变及早期症状的特点，有怀疑时应进行检测，及时发现肿瘤，早期治疗，注意口腔卫生，不吃过烫和刺激性的饮食，保证适宜的营养，戒除烟酒等不良习惯。许多癌瘤的发生与机体的衰老和慢性疾病有关，开展群众性体育活动，可防止机体衰老和少得疾病。
口腔癌的警告症状和体征如下：
- 口腔内的溃疡，2周以上尚未愈合；
- 口腔粘膜有白色、红色和发暗的斑；
- 口腔与颈部有不正常的肿胀和淋巴结肿大；
- 口腔内反复出血，出血原因不明；
- 面部、口腔、咽部和颈部有不明原因的麻木和疼痛。
对于口腔内有以上症状者，需及时就医进一步检查以排除或者确诊口腔癌的情况。
开展防癌普查及易感人群的检测
在高发人群或易感人群种进行普查，发现有可疑症状的人后进一步检查，以确定有无肿瘤。
高发及易感人群是指：由于环境因素、生活习惯等形成的某些高发地区，如有咀嚼烟叶、槟榔习惯地区的人群；某些特定的与职业有关的人群，如长期接触射线或镍、铬等金属的工人；高龄（一般指50岁以上）人群；曾接受过放疗或化疗（包括器官移植）的人群；已发生过或具有癌前病变的人群；以及具有遗传倾向的癌瘤家族。
本文首发于公众号“闲侃口腔”